食品加工包括對原料的分選、粉碎、分離、混臺、殺菌、冷藏及干燥等諸多工序，而干燥工序是保證食品質量的一個關鍵環節。大多數食品是含有大量水分的濕物料，作為商品的食品若含水量過多，會引起微生物的生命活動，并導致食品的腐敗或縮短食品的保存期，且增加運輸費用。對食品進行干燥處理，能防止微生物在食品中的繁殖，便于儲存，同時可減少食品的體積和重量，從而降低運輸費用。由于食品的形狀和種類繁多，如有粉、片、條、塊漿狀等，還有液態、濕固態、生物組織體等，再加之食品物料在干燥過程中會發生一系列的物理化學變化(如收縮、表面硬化、呈多孔性、疏松性、復原不可逆性)，以及出現食品營養成分損失、風味改變、褐變等變化，因而食品干燥對干燥機的結構、工作特點及性能參數等方面均有不同的要求。

自50年代起，我國通過引進和自行研究，開發制造了許多用于食品及谷物的干燥機械，取得了一定的成績，但發展幾經反復，發展速度較慢。在5O年代初，我國從原蘇聯引進了糧食系列烘干機、烘干塔(房)，通過測繪進行了國產化設計與制造，雖然形式很多，但基本結構大體相同，通常由烘房主體、加熱、通風排濕和裝載設施等組成，以燃煤燃柴為熱源，通過抽風或鼓風進行濕熱傳遞來干制物料，其產品基本上能用于生產，但存在著受熱不均、烘烤時間長、勞動強度大等缺點。其性能及設備配套也不完善。可以說，80年代前，我國的食品干燥在很大程度上還是依賴于自然干燥(如風干、曬干、晾干)，且在方便食品、釀造、制糖和乳品等方面的干燥設備基本處于空白。

進入80年代，伴隨著農村經濟體制改革，鄉鎮企業的發展，我國食品工業得到了長足發展，同時也促進食品干燥機械的發展。但食品干燥機械的生產基本上是小規模，不能形成較大的批量，技術含量偏低，成熟機型不多，在干燥工藝、生產能力、能源種類及測控技術等方面都還比較落后，且主要是以傳統的加熱方式對食品進行干燥，即依靠熱力通過傳導、熱對流和熱輻射等途徑對物料加熱，這種由表及里的干燥過程延長了食品的干燥時間，導致食品營養成分損失，并破壞了食品原有的自然口感。

進入90年代，人們對高品位食品的需求增加，加之外商在我國食品工業的投資力度和廣度加大，國外先進的食品干燥機械不斷地被引進國內，以及我國食品科技人員的開發創新，相繼出現了許多形式的食品干燥機械，如空氣對流干燥設備、滾筒干燥設備、真空干燥設備、加壓式干燥設備和電磁輻射干燥設備等。90年代后期，我國食品干燥機械工作者對電磁輻射干燥設備開展了大量的研究，如天津市包裝食品機械研究所吸收國外最先進的技術，開發研制出的WTJ系列微波能干燥設備，具有干燥速度快、熱效率高、加熱均勻、無污染和不破壞食品的營養成分等特點，可廣泛應用于食品干燥領域。此外，還有利用遠紅外輻射元件發出的遠紅外轉變成熱能來干燥食品，其設備簡單，節約能源，干燥速度快.尤其是適用于果蔬的干燥；再有根據陽能可轉變為熱能的原理，開發研制的系列太陽能干燥設備用于干燥果蔬及其它農副產品。目前，食品干燥方法中最先進的冷凍升華干燥技術，尤其是結合我國國情采用價廉的蒸汽噴射真空泵系統的冷凍升華干燥設備也開始在我國用于食品的干燥，如在肉類、海產品、果品、蔬菜、飲料、調味品和香精香料的干燥，但成熟機型不多，并在結構先進性、性能優良性、高效節能性和造價等方面有待于進一步改進。